L'amitié fraternelle est un point central de la philosophie morale ancienne. Selon l'adage attribué à Plutarque "un frère est un ami qui nous a été donné par la nature". L'église s'appuie sur un concept (la parenté spirituelle) qui prend son modèle et sa terminologie dans ce qu'elle veut affaiblir (la parenté charnelle). L'articulation du conflit entre fraternité charnelle et fraternité spirituelle varie au fil de l'histoire de l'Eglise.