L’objectif de cet article est de montrer l’utilité d’une approche ethnographique pour saisir le rapport des personnes âgées institutionnalisées au vote et à la participation politique. Au travers d’un travail de terrain dans six établissements médico-sociaux (EMS) en Suisse romande, nous montrons comment, derrière un apparent manque d’intérêt pour la politique et un désengagement du vote, sommeille parfois un vif intérêt qui ne demande qu’à être entendu. Cela nous amène à un double constat : d’une part la « mort civique » souvent constatée chez les personnes âgées institutionnalisées n’est pas une fatalité inhérente à l’âge, mais aussi l’effet d’un (évitable) évitement du politique par le contexte institutionnel lui-même ; et d’autre part ce n’est que par une approche de terrain que le rapport des personnes âgées à la politique, souvent enseveli sous des normes sociales ou des sentiments d’incompétence, ou invisibilisé au quotidien, peut être saisi.

This article aims to illustrate the usefulness of an ethnographic approach for the under-standing of how institutionalised older people relate to voting and political participation. Based on fieldwork in six nursing homes in French speaking Switzerland, we show how behind an apparent lack of interest in politics and a disengagement from voting, there is sometimes a strong interest that just needs to be heard. This leads us to a twofold conclusion: that the “civic death” that often comes with institutionalisation is not an age-related fatality, but (partly at least) the effect of an (evitable) institutional “avoidance” of politics by the institutional context itself; and that an ethnographic approach is key to uncover the relationship of older people to politics, often buried under social norms or feelings of in-competence, or made invisible in everyday life.