Les prêtres de plus de 75 ans sont en voie de constituer la majorité du clergé catholique tant en Suisse qu’en France. Or c’est à cet âge qu’ils quittent, selon le droit canon, leurs responsabilités paroissiales et peuvent se mettre en retrait de la vie ecclésiale. Face au spectre d’une Église sans prêtres ainsi qu’en continuité d’un discours moral alliant dignité humaine et exemplarité du clergé, les organisations diocésaines ne se sont préoccupées que récemment de l’entrée de leur clergé dans le troisième, voire le quatrième âge. Nous esquissons ici les lignes programmatiques d’une sociologie du prêtre âgé, dans leurs contextes nationaux et diocésains. Notre objectif est de réinvestir cette catégorie de « prêtre âgé » à travers son hétérogénéité contemporaine. Suivant une approche ancrée de sociologie qualitative, différentes situations de cette catégorie sont explorées. Entre une exemplification théologique des prêtres âgés par l’Église, les témoignages des paroissien·nes accompagnant ces prêtres et l’hétérogénéité « vécue » des prêtres euxmêmes, nos considérations autour de cette catégorie sociale mettent en lumière tant les ressources mobilisables en Suisse et en France que les adaptations plus générales du Catholicisme postconciliaire aux réalités socio-sanitaires de son clergé vieillissant.

In Switzerland and France more than half of the catholic priests are over 75 years old. Yet, according to canon law at this age they usually must leave their pastoral responsibilities and may retreat from their ecclesial life. Facing the perspective of a church without priests, and enhancing a moral discourse in which human dignity and the exemplarity of the clergy entangle, the diocesan organizations have shown only recently a preoccupation about the ageing of their priests. Here, we develop an empirical framework for a sociology of ageing priests that considers the importance of their national and diocesan contexts. Our aim is to review the category of “ageing priests” through its contemporary heterogeneity. We use a grounded theory approach in qualitative sociology to examine different situations of this social category. Our considerations cross theological examples of aging priests in the Catholic Church, the statements of caregivers, and the “lived” heterogeneity of aging priests themselves. We aim to document the current adaptations and new versions of Catholicism after the Second Vatican Council in the light of current gerontological norms that apply to the clergy.