La question de la désinstitutionnalisation, posée aux établissements d’hébergement pour personnes âgées, peut paraître paradoxale, tant ils représentent par excellence les murs nécessaires à certaines situations. Pourtant, les modes de fonctionnement courants de ces établissements, fortement critiqués, s’accompagnent de propositions de changement notamment portés par le champ de la formation, que l’on peut qualifier de « désinstitutionnalisation symbolique ». Mais défaire « l’institution » sans se départir de ses murs fait ré-apparaître une toile d’institutions entremêlées les unes aux autres. Sans réflexion systémique quant au nouage spécifique et aux expressions locales de ces nouvelles formes d’institutions, la désinstitutionnalisation symbolique peut voir ses objectifs initiaux se heurter à la rigidité des modalités existantes.