Ce chapitre voudrait discuter de la manière dont les pratiques philanthropiques ont pris place dans nos sociétés occidentales. En effet, si des formes de générosité se manifestent partout, la philanthropie, telle qu'elle peut être observée aujourd'hui dans les pays occidentaux, est une pratique socialement et historiquement située, collective, organisée, portée par des groupes sociaux particuliers. Et elle peut être lue comme pratique politique. Pour ce faire, deux éléments seront plus particulièrement discutés ici : à savoir l'émergence de la philanthropie moderne, au début du XIXième siècle, concomitamment à celle de la démocratie représentative ; et les débats qui entourent aujourd'hui la dimension (non-)démocratique de la philanthropie.